Por: Luis O Vasta, periodista médico

Arribé a Los Pinos casi inmediatamente después de instalarme en Balcarce, allá por 1993. Debía dos veces por semana acudir a la salita de atención primaria, ubicada estratégicamente frente a la plaza principal, flanqueada por la comisaría y el predio parroquial. Lo primero que me llamó la atención, cada vez que entraba o salía de mi labor médica, era observar la inmensa mole de piedra que se levantaba por detrás de la salita.

Los Pinos se encuentra a escasos 15 kilómetros de la ciudad de Balcarce, enclavado en un paisaje de sierras bajas donde el horizonte se quiebra sutilmente. Es un pequeño enclave rural que, a pesar de su escala reducida, se despliega como un refugio de tranquilidad en medio del partido. Allí, la historia se cuenta en dos tiempos: el de la piedra y el del hombre. Mientras la imponente mole del cerro —la cantera— dominaba el paisaje con su pasado productivo, el pueblo se sostenía en la prolijidad casi atemporal de su plaza y en la solidez de la arquitectura de Francisco Salamone, que desde 1936 vigila la zona. Sin embargo, para aquel 1993, ese equilibrio ya se sentía frágil; el silencio que comenzaba a reinar en la estación, tras la partida definitiva de los trenes, parecía fundirse con la melancolía de los vecinos ante la pérdida de su fuente de trabajo.

Esa cantera me producía una atracción incomprensible; absorbí esa visión como parte esencial de la belleza del paisaje. Más tarde, los pormenores de esa cantera llegarían a mis oídos, pero todos los relatos de los lugareños dejaban traslucir una profunda melancolía: la tristeza de haber perdido la fuente de trabajo que les dio origen. En aquel entonces, año 1993, el predio vivía bajo la incertidumbre y el conflicto. Al cabo de un tiempo, mi función de médico de atención primaria allí cesó y mis visitas a Los Pinos se hicieron menos frecuentes, pero la inquietud por aquel coloso de piedra permaneció. Hoy, decido retomar aquel hilo para reconstruir la historia de la Cantera de Los Pinos.

Un gigante en el corazón de la sierra

La historia de la cantera está indisolublemente ligada a la identidad ferroviaria y constructiva de nuestra región. Su génesis se remonta a los albores del siglo XX, cuando la empresa francesa Société des Grands Travaux de Marseilles comenzó la explotación para abastecer de granito la construcción del Puerto Quequén.


Fuente "El Liberal" 1952 - Hemeroteca del Centro Cultural Salomone

Lo que inició como una concesión técnica, rápidamente se transformó en un fenómeno social. Bajo la explotación de la Sociedad Sierras de Balcarce, la cantera se modernizó —incluyendo rompedoras giratorias de alta capacidad— para nutrir obras emblemáticas: desde el Puerto Belgrano y la pista del Aeropuerto de Ezeiza, hasta el Banco del Hogar Argentino y nuestra red vial provincial.

El esplendor de un pueblo

Durante décadas, Los Pinos no fue solo un punto en el mapa; fue un pueblo floreciente. El "picapiedrero" —inmigrantes españoles, italianos, yugoslavos y griegos— se convirtió en el arquetipo de una fuerza laboral que dio vida a tres hoteles, quince bares y una estación de trenes que trabajaba sin pausa. Llegaron a habitar este paraje entre 3.000 y 5.000 personas. El ruido de la dinamita y el golpe rítmico del acero contra la cuarcita marcaban el pulso vital de la comunidad.


Imagen de https://economatos.blogspot.com/

La verdadera escala de la actividad en Los Pinos no solo se medía en la altura de la piedra, sino en el minucioso control que la empresa ejercía sobre cada jornada. Aquel ritmo frenético de extracción, que comenzó a intensificarse hacia 1925, dejó un rastro curioso y tangible: las fichas de control por vagonetas.

Eran pequeñas piezas de bronce y aluminio, acuñadas por A.N. Barés, que funcionaban como la moneda interna de este coloso de piedra. Cada vez que un trabajador llenaba una vagoneta, recibía este metal como comprobante de su esfuerzo. Existían fichas para la 'arcilla' y otras para la 'piedra marronada', una distinción que revelaba no solo el valor comercial de lo extraído, sino el rigor administrativo de la época. Para el obrero, aquel trozo de metal en el bolsillo era el certificado de su sudor; al final del día, estas fichas eran el termómetro preciso de la producción que definía su salario.

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El ocaso y la metamorfosis

El cierre definitivo en 1972, gatillado por cambios en la logística nacional y el agotamiento del modelo, marcó el inicio de una metamorfosis profunda. El pueblo pasó de la ebullición industrial al silencio de los apenas 300 habitantes que hoy custodian la memoria del lugar. Aquellos años 90 que yo conocí estuvieron marcados por la tensión del conflicto por el uso del suelo, un debate que, en el fondo, era una pulseada entre la nostalgia del "progreso" perdido y la incertidumbre sobre el impacto ambiental.

Sin embargo, la piedra no ha quedado en el olvido. La reciente inauguración del "Paseo de la Cantera" en 2023, con sus 3.5 km de recorrido, miradores y una impronta cultural y espiritual, es un hecho fundacional para el turismo local. Es un ejercicio de resiliencia: transformar lo que alguna vez fue un "pasivo minero" en un activo que nos permite contemplar, con una nueva sensibilidad, el horizonte de nuestro Balcarce.

Caminar hoy por esos senderos es reconocer que nuestra identidad está tallada en ese mismo granito. La cantera ya no nos ofrece materiales para construir puertos, sino el espacio necesario para reconstruir nuestra memoria colectiva.

La construcción de nuestra historia es un camino que recorremos entre todos. Si tienes algún recuerdo, fotografía o historia personal sobre los años de labor en la cantera o la vida en Los Pinos, me encantaría conocerla. Te invito gentilmente a compartirla enviando un correo a jyletras@gmail.com, incluyendo tu nombre para que podamos tejer juntos este archivo de nuestra memoria compartida.