Por Luis O Vasta, difusor del jazz

En África Occidental, el término tam-tam  abarca distintos instrumentos de percusión que, aunque diversos en forma, comparten una raíz cultural común.

Por un lado, está el tambor de hendidura, tallado en un tronco de madera ahuecado con una abertura superior. Se golpea con palos, produciendo sonidos graves y resonantes. Su función tradicional fue comunicativa: transmitía mensajes entre aldeas y acompañaba ceremonias colectivas. Este tam-tam es un idiófono, pues su sonido proviene de la vibración de la propia madera.

Por otro lado, encontramos el tambor parlante o tama, un membranófono de piel tensada y cuerdas que permite modular el tono al presionarlas mientras se golpea con una baqueta curva. Su capacidad de imitar la entonación del lenguaje humano lo convirtió en un instrumento narrativo, usado para rituales, danzas y relatos sonoros.


Músicos de África Occidental tocando tam-tam.

Dice Nestor R. Ortiz Oderigo en su Historia del Jazz que: “El aspecto más singular del uso del tambor en el oeste del África es su empleo como medio de comunicación entre los nativos.  Es el denominado “lenguaje del tambor” que imita palabras a través de la percusión”.

Ambos tambores viajaron simbólicamente con la diáspora africana hacia América. Aunque el tambor de hendidura no se incorporó directamente en las orquestas de jazz, sí transmitió la idea de la polirritmia y del ritmo como lenguaje social. El tama, en cambio, inspiró a percusionistas y bateristas con su expresividad modulada, influyendo en la improvisación y en la interacción musical propia del jazz.

En el siglo XX, músicos africanos como Massamba Diop y Baba Sissoko llevaron el tambor parlante a escenarios internacionales, colaborando con artistas de jazz y world music. Su presencia reafirmó que el jazz no solo es una música de raíces afroamericanas, sino también un puente vivo con las tradiciones africanas.

Así, el tam-tam —ya sea tronco resonante o tambor parlante— representa la doble herencia africana que late en el jazz: la fuerza comunitaria de la madera y la voz expresiva de la piel. En ambos casos, el mensaje es claro: el jazz es un lenguaje de libertad que sigue dialogando con sus ancestros.

En síntesis: El tam-tam africano, en sus dos formas, aportó al jazz tanto la riqueza rítmica como la idea de la música como comunicación, consolidando un puente entre tradición ancestral y modernidad sonora.