Marcelo Bettoni. Autor de La Ruta del Jazz

En la primavera de 1936, el productor y crítico musical John Hammond realizó un descubrimiento fundamental para la evolución del jazz orquestal. Mientras sintonizaba su radio en Chicago, captó por casualidad una emisión desde el Reno Club de Kansas City. Lo que escuchó lo impactó de inmediato: una banda dirigida por el pianista William "Count" Basie, cuya energía y enfoque rítmico redefinirían el concepto del swing en el formato de big band.

El entusiasmo de Hammond lo llevó a contactar a Benny Goodman, quien, tras dificultades para captar la señal, recurrió a una radio portátil para poder escuchar la transmisión. Su interés lo llevó a Kansas City, donde confirmó el potencial de la orquesta de Basie. Posteriormente, Willard Alexander, representante de MCA, aseguró un contrato para la banda, marcando el inicio de su transición de un circuito regional a la escena nacional.

La orquesta de Count Basie se caracterizaba por un enfoque rítmico distintivo, basado en la economía pianística de Basie y una sección rítmica de gran cohesión. Su estilo contrastaba con la complejidad armónica de las big bands de Duke Ellington y Fletcher Henderson, apostando en cambio por la simplicidad y la eficiencia sonora.

El uso de "riffs" repetitivos como base para la improvisación y la estructura abierta de sus arreglos permitieron a los solistas desarrollar su expresión con mayor libertad. La sección de vientos estaba compuesta por saxofones, trombones y trompetas que alternaban entre la exposición melódica y la respuesta en los pasajes de call and response, un recurso tomado del blues y adaptado a la orquesta. La presencia de Freddie Green en la guitarra rítmica fue fundamental, ya que su estilo de acompañamiento marcaba el pulso con una precisión que fortalecía la cohesión del ensamble.

La llegada de Count Basie a Nueva York en 1937 marcó un período de consolidación estilística. Si bien su debut en el Roseland Ballroom no generó el impacto inmediato esperado, la banda refinó su ejecución y estructura con cada presentación.

Las primeras grabaciones para Decca en 1937, incluyendo "One O'Clock Jump" y "Jumpin' at the Woodside", establecieron su sonido característico. "One O'Clock Jump", basado en una progresión de doce compases, se convirtió en una de las piezas icónicas del repertorio basieano. Su estructura basada en riffs sucesivos y el papel destacado del saxofonista Herschel Evans definieron la dirección futura de la orquesta.

A lo largo de las siguientes décadas, la orquesta de Basie mantuvo su relevancia a través de diversas formaciones. Durante los años 50 y 60, el sello Verve publicó álbumes que consolidaron la madurez del "New Testament Band", incluyendo April in Paris (1956), cuyas versiones de "Corner Pocket" y la pieza título ilustran la sofisticación alcanzada en la interacción entre secciones.

Otro hito discográfico fue Atomic Basie (1958), con arreglos de Neal Hefti que enfatizaban la potencia y claridad de la sección de metales. En piezas como "The Kid from Red Bank", la combinación entre una base rítmica precisa y un trabajo meticuloso de los vientos consolidó la reputación de la orquesta como una de las más influyentes en la historia del jazz.

 El impacto de Count Basie en el jazz es innegable. Su enfoque minimalista en el piano, la organización estructural basada en riffs y la solidez de su sección rítmica redefinieron el concepto de la big band. A diferencia de otras formaciones contemporáneas, Basie apostó por la economía de recursos y la dinámica del swing como principios rectores de su estética.

Su legado se mantiene vigente en la tradición del jazz orquestal y su influencia se extiende a géneros que van desde el rhythm and blues hasta la música popular contemporánea. Count Basie no solo transformó el lenguaje del swing, sino que también estableció un modelo de interacción musical que sigue siendo referencia obligada para músicos y estudiosos del jazz.

fuentes

Gioia, Ted. The History of Jazz. Oxford University Press, 2011.

Collier, James Lincoln. The Making of Jazz: A Comprehensive History. Houghton

Dance, Stanley. The World of Count Basie. Da Capo Press, 1980.

Schuller, Gunther. The Swing Era: The Development of Jazz, 1930–1945. Oxford University Press, 1989.

Artículos y fuentes primarias:

Hammond, John. "From Spirituals to Swing." Down Beat Magazine, 1938.

Decca Records Archives, Jazz at Lincoln Center Library

Grabaciones:

Count Basie and His Orchestra. The Complete Decca Recordings (1937-1939). Decca, 1992. Incluye "One O'Clock Jump" y otras piezas mencionadas.

Count Basie Orchestra. April in Paris. Verve, 1956. Referencia fundamental para la evolución del sonido Basie.

Count Basie Orchestra. The Atomic Mr. Basie. Roulette, 1958.