Pocas músicas despiertan tantas pasiones, confusiones y debates como el jazz. ¿Género, lenguaje, tradición, actitud? A lo largo del siglo XX y lo que va del XXI, el jazz ha sido definido desde múltiples dimensiones: como arte mayor, como música popular, como símbolo de libertad o incluso como objeto de mercantilización cultural. Desde la musicología, el jazz se presenta no solo como una práctica sonora, sino como un fenómeno social, histórico y político que expresa, a través del ritmo, la improvisación y la interacción, las tensiones de un mundo en transformación.

El jazz nace hacia finales del siglo XIX y comienzos del XX en el sur de Estados Unidos, especialmente en Nueva Orleans, como resultado del cruce de tradiciones afroamericanas (blues, spirituals, work songs) con elementos de la música europea (armonía tonal, instrumentos de orquesta, marchas). Este mestizaje no fue armónico ni casual: fue la consecuencia de una historia de esclavitud, segregación y resistencia, que encontró en la música un canal de expresión comunitaria y afirmación identitaria. Como señala Ted Gioia (2019), “el jazz fue desde el inicio una forma de subversión cultural, una música de los márgenes que desafiaba las convenciones sociales y estéticas del mundo blanco dominante”.

Desde una perspectiva analítica, el jazz se caracteriza diferentes elemneto donde hay tres centrales: la improvisación, el swing y la interacción colectiva. La improvisación no es mera espontaneidad: según Paul Berliner (1994), se trata de una técnica altamente desarrollada, que combina memoria, creatividad y respuesta instantánea en un marco de reglas compartidas. El swing, difícil de definir pero inconfundible al oído, implica una sensación rítmica particular, una especie de elasticidad temporal que invita al movimiento y al diálogo. La interacción —clave en el jazz— transforma cada interpretación en un proceso comunicativo: “El jazz no se toca, se conversa”, resume Ingrid Monson (2007), subrayando su dimensión social y política.

A lo largo de su historia, el jazz ha atravesado múltiples transformaciones: del New Orleans al swing, del bebop al free jazz, del jazz-rock a las fusiones globales del siglo XXI. Cada una de estas etapas implicó una redefinición estética y cultural del género. Como advierte Scott DeVeaux (1991), hablar de jazz requiere una mirada histórica sensible a sus disputas internas: lo que para algunos fue evolución, para otros fue traición. No obstante, esa capacidad de mutar es una de las claves de su vitalidad.

En las últimas décadas, el jazz se ha globalizado como nunca antes. Músicos de África, Asia, América Latina y Europa ya no se apropian del jazz estadounidense: lo reinventan desde sus propias tradiciones. Stuart Nicholson (2005) habla incluso de un “jazz sin centro”, donde la idea de canon se vuelve plural y descentralizada. Este jazz global no replica fórmulas, sino que incorpora elementos autóctonos, lenguas locales, rítmicas no occidentales y nuevos modos de producción.

¿Es posible, entonces, definir el jazz? Tal vez la mejor respuesta sea que el jazz no es una cosa, sino un campo en disputa. Es una música que se niega a ser fijada, una tradición que avanza desafiando sus propios límites. Nos invita a pensar el jazz no solo como sonido, sino como historia, identidad y posibilidad. Un arte de la escucha atenta, del diálogo abierto y del riesgo creativo. Un acto de libertad —individual y colectiva— que sigue resonando en cada rincón del mundo. Por Marcelo Bettoni

Bibliografía citada:

• Berliner, Paul (1994). Thinking in Jazz: The Infinite Art of Improvisation. University of Chicago Press.

• DeVeaux, Scott (1991). “Constructing the Jazz Tradition: Jazz Historiography.” Black American Literature Forum, 25(3).

• Gioia, Ted (2019). Music: A Subversive History. Perseus Books.

• Monson, Ingrid (2007). Freedom Sounds: Civil Rights Call Out to Jazz and Africa. Oxford University Press.

• Nicholson, Stuart (2005). Is Jazz Dead? (Or Has It Moved to a New Address). Routledge.