Por Gabriel Stekolschik (NEXCiencia) Ciencias Exactas UBA

¿Sabías que uno de cada diez habitantes en Argentina consume, sin saberlo, cantidades tóxicas de arsénico? Este elemento químico, presente de forma natural en las napas de agua subterránea, es inodoro, incoloro e insípido. Sin embargo, su exposición prolongada es sumamente peligrosa: puede causar diversos tipos de cáncer, lesiones en la piel, enfermedades cardiovasculares y afectar el desarrollo cognitivo en los niños.

HACRE: La enfermedad del arsénico invisible

El consumo prolongado de agua con niveles elevados de arsénico provoca una enfermedad conocida como HACRE (Hidroarsenicismo Crónico Regional Endémico). Se la considera una amenaza silenciosa porque sus síntomas no aparecen de un día para otro, sino que se manifiestan tras años de ingesta continua.

La intoxicación crónica afecta al organismo en etapas:

Manifestaciones en la piel: Es la señal más común y temprana. Aparecen manchas oscuras o claras en la piel (melanodermia) y un engrosamiento o "callosidades" en las palmas de las manos y plantas de los pies (queratodermia).

Daño interno: Con el tiempo, el arsénico afecta el sistema cardiovascular, aumenta el riesgo de padecer diabetes y puede provocar daños en el hígado y los riñones.

Riesgo de Cáncer: La OMS advierte que la exposición crónica es una causa directa de cáncer de piel, vejiga y pulmón.

Impacto en los más chicos: El arsénico es especialmente dañino durante el embarazo y la infancia, ya que puede afectar el desarrollo del cerebro y el crecimiento de los niños.

Al no tener sabor ni olor, la única forma de prevenir estos daños es analizar el agua. Por eso, herramientas como el sensor SensAr son un avance vital para la salud pública de nuestras comunidades.

Para quienes no cuentan con agua de red y dependen del agua de pozo, el monitoreo constante es vital pero suele ser costoso y difícil de realizar en laboratorios especializados.

Una solución al alcance de la mano

Frente a este desafío, un equipo de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, liderado por el biólogo Alejandro Nadra, diseñó SensAr. Se trata de un biosensor que pesa apenas 55 gramos y cabe en la palma de la mano.

El funcionamiento es innovador y sencillo: el dispositivo utiliza una carcasa impresa en 3D que contiene bacterias genéticamente modificadas (totalmente seguras). Al entrar en contacto con agua contaminada, estas bacterias reaccionan produciendo un color azul intenso, alertando sobre la presencia de arsénico incluso en niveles mínimos, cumpliendo con los estándares de la Organización Mundial de la Salud.

Ciencia abierta y solidaria

Lo más destacado de este proyecto es su filosofía de código abierto. Los investigadores han publicado los planos, protocolos e instrucciones para que cualquier universidad, laboratorio u ONG pueda replicarlo de forma gratuita. No buscan un beneficio comercial, sino que la tecnología llegue a cada rincón donde se necesite agua limpia.

"Lo que intentamos es que fuese barato, accesible, reproducible y abierto, para que otros también puedan mejorarlo", explica Nadra.

¿Cómo conseguirlo o saber más?

Si formas parte de una organización comunitaria, laboratorio o entidad interesada en implementar este sensor para ayudar a tu comunidad, puedes contactar directamente al director del proyecto:

Contacto: Alejandro Nadra

Correo electrónico: anadra@gmail.com